Confirmado: a más calor, más diluvios

Una de las predicciones de los modelos climáticos en boga sostiene que el calentamiento global intensificará las lluvias torrenciales. Por primera vez, ese pronóstico se ha verificado: investigadores anglosajones han reunido evidencias sólidas de la conexión entre las altas temperaturas y los aguaceros. Peor aún: las previsiones se han quedado cortas.

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Para someter dichos modelos a prueba, los investigadores de las universidades de Miami (Estados Unidos) y 'Reading' (Gran Bretaña) se valieron de observaciones hechas por satélites y simulaciones climáticas por ordenador. Pertrechados de esa guisa, se lanzaron a la busca de una relación causal entre las precipitaciones tropicales y los cambios producidos en la temperatura de la superficie del mar y los niveles de humedad atmosférica.

El laboratorio utilizado en la demostración fue el Niño. ¿Por qué? Porque las variaciones en el ciclo del agua en los mares tropicales dependen de ese fenómeno: sus fases cálidas aumentan la evaporación y las precipitaciones, y las frías las disminuyen, lo cual brinda un medio en el que investigar hipótesis sobre la respuesta pluvial ante un clima más caluroso.

Aplicando a esas variaciones los modelos sobre circulación general océanos/atmósfera, dedujeron la cantidad de lluvia que debía acompañar a cada fase; a continuación, compararon las cifras resultantes con los valores recogidos por satélites a lo largo de 20 años. En otras palabras: formularon predicciones retrospectivas y las contrastaron con el registro objetivo de las precipitaciones.

El cotejo mostró un vínculo directo entre el calentamiento y el aumento de las lluvias, tanto en las observaciones satelitales como en las simulaciones; o sea, identificaron un nítido nexo entre el aumento de aguaceros intensos en períodos cálidos y su disminución en periodos fríos, dice el artículo publicado en Science. "Una atmósfera más cálida contiene mayores cantidades de humedad, lo que fomenta la intensidad de los chaparrones", explica Brian J. Soden, uno de sus autores.

Hubo discrepancias llamativas: el ritmo de aumento de las lluvias en relación al calentamiento atmosférico previsto por los modelos resultó inferior a la pluviosidad real; y lo mismo ocurrió con las tendencias globales medias en precipitaciones y evaporación. Esto significa que han subestimado (y mucho) la intensidad de las futuras precipitaciones con temperaturas más altas. Las previsiones vigentes, de por sí sombrías, se habrían quedado cortas. Un dato preocupante, pues un incremento de las lluvias conllevará más inundaciones repentinas y mayor riesgo de desastre. Habrá que hacer acopio de paraguas, galochas y botes de goma.

Los modelos parcialmente en entredicho bosquejan un escenario de humedad creciente en las regiones tropicales y progresiva sequedad en las ya áridas zonas subtropicales. La humedad subirá junto con la temperatura, provocando aumentos comparables en las lluvias. Con el presente estudio, el panorama se oscurece todavía más, aunque sus autores admiten que es preciso confirmar sus datos sobre los mares tropicales con las precipitaciones registradas en tierra firme.

El debate sobre el cambio climático se apoya en unas cuantas realidades, bastantes especulaciones y un buen número de predicciones. Los pronósticos científicos, a diferencia de las profecías, pueden corregirse si los datos objetivos les contradicen. La presente investigación no pretende arrojar las previsiones actuales a la basura sino afinarlas. Los especialistas sospechan que las pifias detectadas se deben a una mala modelización de la distribución de la pluviosidad o a mediciones defectuosas. Sólo mediante el perfeccionamiento continuo de los modelos se podrá predecir el clima con fiabilidad, concluyen.